什么字能代表五行？
“五行”一词最早见于《尚书·洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼穑。” 这里把五行和水、火、木、金、土联系起来了，并且用五种事物的性质来解释它们的含义。这就是后世“五行说”的基本内容。 不过这里的五行只是作为万物本原的一个范畴存在，还没有成为后世用以判断万事万物的工具，这一点和现代的数理化学不大一样。
到了春秋晚期郑国大夫子产提出“五行相胜”说（《左传·哀公二十九年》），五行开始具有了属性观念。它被用来解释社会现象了。 “五行相生”就是后来“五行学说”。它以五行的特性为基础，建立起了五行生克的关系，并以此来说明其他一些事物之间的关系。如《尚书·洪范》中的五行相生的顺序是：水——木—火—土—金；而《周礼·大祝》中的排序则是：水——火——木——金——土。两者相比，前者的顺序是水生木，木生火，火生土，土生金，金水木；而后者是水火木金土。两者的规律是一致的，都是水生木，木生火，火生士，土生金，金生水……”如此循环往复。
按照“五行相胜”的观点，万事万物都可以用五行进行标示并用五行的方法来进行描述。比如人的五官可以标示为：目（木）、耳（水）、口（火）鼻（金）；人的五脏可以是心（火）肝（木）脾（土）肺（金）肾（水）…… 中医理论中关于脏腑经络的性质和阴阳五行的属性基本是一致的。因此我们可以将人体看成是一个由五行构成的有机整体，可以用五行生克的原理来解释人体的病理变化。在中医诊断中，可以将五行的属性加以结合并运用到问诊、望诊、闻诊、切诊之中，从而对疾病进行分类和判定。
在中药学里，常常根据药物所含的成分将药物划分出相应的五色，再根据五行生克的规律决定药物的配伍。比如麻黄所含的主要成分为麻黄碱，属于辛温解表药，它的主治功能是发汗散寒，因此属木；甘草所含主要成分为甘草甜素，甘平，主治功能为补中益气，祛痰止咳，缓急止痛，清热解毒，因此属土；黄连所含成分主要为小檗碱，苦寒，主泻火解毒，清心明目，故属水。