哪些物代表五行？
“金、木、水、火、土”——这里指的不仅仅是五种物质，而是指五种基本元素或力量。在西方，类似的观念可以用“土、风、水、火、空气”来表示。 “金”“木”“水”“火”“土”——它们也是五种基本的性格和力量，即五个“象形字母”(glyphs)，每个字母都对应着一种基本元素或者力量。 还可以将这五个字符想象成五根线条组成的图形——一根线条代表土，两根线条的代表木，三根线条的代表水……这样想的话，就能将这五个字符变成可读的字了。例如： 这种将元素和字符联系起来的方式，在古代世界上许多文化中都有发现。 这些元素也有它们的颜色： 这些颜色也可以符号化： 在古埃及，与生命相关的所有事物都被赋予红色，因此红色也常被用作书写材料。
在巴比伦，人们用黑沙画符，所以黑色也经常用来书写。 古埃及人和巴比伦人都使用单色墨水笔写字，但古希腊人发明了彩色墨水。随着希腊文化的传播，这种彩色墨水也逐渐普及开来。于是，我们开始看到文字有各种各样的颜色，而且色彩搭配也越来越丰富。
不过，尽管有了各种颜色，古人还是觉得五色过于冗杂，不便于记忆和使用。于是，他们想出了一个简便的方法：用两种颜色代表一个五行属性，并规定左边的色为阳，右边的色为阴。阴阳两色相配就代表了五行： 金——白+黄，木——青+绿，水——黑+灰，火——红+橙，土——黄+啡。 用现代科学的语言来描述，就是古代人将不同属性的物质分到了不同的“象”里(比如金属属于金象)；而不同象的物质间相互作用时，存在明显的强弱之分： 所以，当需要比较不同物质间的相对亲和力时，古代的五行图就是一个非常有效的工具了。