五行的起源，最早见于我国古代文献《尚书·洪范》 ①“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。” ②“天干化五行”“甲木”、“丙火”、“戊土”、“庚金”、“辛金”、“癸水”。 三元河图，也是五行来源的一种图形解释： “中宫”为土，居中央；“上下”分别为金水木火。 五行也称为“五德”或“五性”③“五常”④“五脏”⑤“五志”⑥等等。 在古代的哲学思想中，自然界的一切事物都可以归结为五行。
比如：古人把天分为东、南、西、北、中的五个区域，每区各属一种五行之气。④ 又把人的五官（目、舌、鼻、耳、手足），分别归属于五行之中。甚至人的精神意志——喜、怒、哀、乐、欲也被概括在五行之中。 还有五时(春、夏、秋、冬、节)、五方(东、南、西、北、中)、五州(神州、瀛洲、神州、玄洲、炎洲)等等都被纳入了五行体系。 所以，后来用“五行”来指万事万物也就非常自然了。 到春秋战国时代，“五行”的概念已经被广泛使用，并且深入民众生活了。如“信而厚，明而惠，仁之美者，山水备矣。……”⑦ 秦汉之后，五行被正式列入封建帝王的祭祀系统，成为国家象征之一。
占娅呈优质答主五行的属性概括了自然界的五类能动性和质的规定性，它通过比拟和类比的方法获得。如以木有生长、条达的性能，因而也把具有生长、条达性质的事物或现象皆划入木行，归属于木行的有生长的植物、人体的肝胆、春季的季节等。其他五行类推。总之，五行的属性是一种能动性和质的规定性，是与阴阳之气的运动相联系的。
五行学说认为，宇宙间的一切事物都是不断运动着的，五行之间的运动变化关系主要有生克、乘侮和胜复几种形式。生克关系是维持五行系统动态平衡的调节机制。生，即相互滋生和促进。即木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。克，即相互制约和抑制。即木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。在正常情况下生克两个方面处于相互协调，维持平衡。当破坏平衡规律时，则出现不正常的偏生偏克，乃至相互“乘侮”。乘，即过度制约，超过正常限度，如木亢乘土、木虚土乘等。侮，即反向制约，如木侮金等。在五行制化平衡遭到破坏之后，事物变化还存在着自行恢复平衡的过程，这在五行学说中称为“胜复”。
五行学说将宇宙万物的属性分为五大类，并描述了它们之间的相生相克关系。在此基础上，五行学说描述世界构成的另一重要原则便是以五行系统为中心构造一个更加宽广的五行系统联系网络，这个联系网络的每一要素都可按照五行系统原理被给予定位，这就是五行学说的归类法。总之，生克制化和归类法是五行学说的最基本的理论原则。
